Solf sinh ra trong một gia đình giàu có và phóng khoáng ở Berlin. Ông theo học các trường trung học ở Anklam, phía tây Pomerania và ở Mannheim. Ông bắt đầu nghiên cứu các ngôn ngữ phương Đông, đặc biệt là tiếng Phạn, tại các trường đại học ở Berlin, Göttingen và Halle và lấy bằng Bác ngữ học vào mùa đông năm 1885. Dưới sự hướng dẫn của nhà Ấn Độ học nổi tiếng Richard Pischel, Solf đã viết một cuốn sách ngữ pháp sơ cấp của tiếng Phạn.

Solf sau đó tìm được một vị trí tại thư viện của Đại học Kiel. Trong thời gian làm việc ở đó, ông được đưa vào Hải quân Đế quốc để thực hiện nghĩa vụ quân sự của mình. Tuy nhiên, ông được cho là không đủ điều kiện về mặt sức khoẻ để tham gia nghĩa vụ quân sự và đã cho xuất ngũ.